Древнее время
Палеолит представлен предполагаемой стоянкой «Карама», пещерами Окладникова, Чагырской, Логово Гиены, Страшно́й и Денисовой и др. В 2008 году в Денисовой пещере в слое № 11 была найдена последняя фаланга мизинца 9-ти летней девочки, жившей 48-50 тыс. лет назад. Анализ ДНК позволил установить, что останки принадлежат денисовскому человеку, особой ветви в эволюции рода Homo, отличной от неандертальцев и современных людей.
На грунтовом могильнике «Тузовские Бугры-1», расположенном в 30 км к югу от Барнаула на протоке Оби Заломной, исследовано 37 погребений, 19 из которых относится к эпохе энеолита — ранней бронзы, остальные к эпохе раннего железа.
В конце VI — начале III тыс. до н. э. на территории Алтая появились группы представителей афанасьевской культуры бронзового века. Племена афанасьевцев расселялись по Алтаю, по рекам Бии и Катуни на юге и по Оби на севере. Это были раннескотоводческие племена протоевропеидов, основой жизни которых было отгонное скотоводство.
В I веке до н. э. на Алтае существовала культура скифского типа, оставившая огромное количество уникальных памятников. Основным занятием населения было скотоводство. Люди летом кочевали по равнинам и предгорьям, а с началом зимы отгоняли скот в горные долины. Оседлые племена в скифскую эпоху проживали в пределах от современной Кулунды на западе до Кузнецкого Алатау на востоке и Алтайских гор на юге.
С конца III века — начала II веков до н. э. и до конца I века до н. э. Алтай находился в сфере влияния племенного союза хунну, предков гуннов, впоследствии покоривших многие европейские народы в процессе Великого переселения народов. Они создали первое в Центральной Азиираннеклассовое государство. Массовое передвижение кочевых племен на запад сильно изменило облик населения региона. В лесной зоне начала складываться культура самодийского населения, западносибирских угров и раннетюркских элементов.
С конца XII века население Алтая — Торе-Толенгуты тесно сближается с племенами западных монголов-ойратов. В 1635 году ойраты объединились в единое обширное государство Джунгарское ханство. Большая часть алтайских племен была подчинена Джунгарии.
XVII—XVIII века
Заселение русскими Верхнего Приобья и предгорий Алтая началось во 2-й половине XVII века. Освоение Алтая началось после того, как для защиты от воинственных кочевников-джунгар были сооружены Бикатунская (1709) Белоярская (1717) и Бийская (1718) крепости.
С целью разведки ценных месторождений руды снаряжались на Алтай поисковые партии. Первооткрывателями считают отца и сына Костылёвых, позднее открытиями воспользовался уральский заводчик Акинфий Демидов.
Для разведки, Демидов посылает своих приказчиков и мастеровых с Урала, которые подтвердили богатое содержание здешних руд. Кроме богатых руд, были густые сосновые леса и многочисленные реки. Таким образом, имелись все условия для создания горнозаводской промышленности. 21 сентября 1729 года заработал Колывано-Воскресенский завод.
Параллельно с медным производством, началась выплавка серебра. Итогом деятельности Акинфия Демидова и его приказчиков было создание феодальной горной промышленности, основанной на крепостном труде приписных крестьян и мастеровых.
Слухи о выплавке Демидовым серебра дошли до Петербурга, и императрица Елизавета Петровна 1 мая 1747 года издала указ, которым Алтай передавался в императорскую собственность.
За первые пять лет с 1747 по 1752 годы на Алтае было выплавлено свыше 750 пудов серебра и более 20 пудов золота, что оценивалось в 150 тысяч рублей. Из алтайского серебра была изготовлена рака Александра Невского весом в 90 пудов, находящаяся ныне в Эрмитаже.
Образовавшийся ко 2-й половине XVIII века Алтайский горный округ — территория, включавшая нынешние Алтайский край, Новосибирскую и Кемеровскую, часть Томской и Восточно-Казахстанской областей, общей площадью свыше 500 тыс. км² и населением более 130 тыс. душ обоего пола. Император был собственником алтайских заводов, рудников, земель и лесов, главное управление ими осуществлял Кабинет, находившийся в Петербурге. Костяк управления на месте составляли горные офицеры, но главную роль в производстве играли унтер-офицеры и техники, из рядов которых вышли талантливые мастера и изобретатели И. И. Ползунов, К. Д. Фролов, П. М. Залесов, М. С. Лаулин.
XIX век
В первой половине XIX века Алтай занимал первое место в России по производству серебра, второе — меди, третье — золота. Он превратился во второй после Урала промышленный район на востоке страны. Государственный деятель, реформатор и сибирский губернатор М. М. Сперанский в 20-х годах XIX века побывал на Алтае и пришел к заключению: «Край сей сама природа предназначила к сильному населению и к самым богатым произведениям земледелия, торговли и промышленности. Но сих последних при настоящем устройстве ожидать невозможно». Он считал целесообразным заменить крепостных рабочих и приписных крестьян наемными работниками и привлечь на земли региона переселенцев, Но царский Кабинет долгие десятилетия не соглашался на малые уступки, способные пошатнуть его монопольное положение.
После реформ 60-70-х годов XIX века феодальные пережитки на Алтае сохранялись в большей степени, чем в центре страны и других районах Сибири. Неприкосновенной осталась принадлежность горного округа царям, и это определило многие особенности развития края в пореформенный период.
Горная промышленность, являвшаяся главной отраслью экономики округа, вступила после 1861 года в полосу кризиса. С начала 1870-х годов стала неудержимо нарастать убыточность заводов, и к концу века почти все они были закрыты.
В частной промышленности пореформенного Алтая наибольшее развитие получила добыча золота. Частная обрабатывающая промышленность была представлена мукомольными и крупчатыми мельницами, винокуренными заводами, пимокатными и овчинно-шубными мастерскими.
В конце XIX века территория нынешнего Алтайского края входила в состав Томской губернии
XX век
Предреволюционный период
Постепенно основой экономики Алтая становится сельское хозяйство. Наряду с возделыванием зерновых культур (пшеницы, овса, ржи) расширялись посадки картофеля, значительное развитие получило пчеловодство. В начале XX века на первый план вышло молочное животноводство и маслоделие. Алтайское масло экспортировалось в страны Западной Европы.
В конце XIX века по северной части округа прошел участок Транссиба, к 1915 году была построена Алтайская железная дорога, соединившая Новониколаевск, Барнаул и Семипалатинск. Совершенствовался водный транспорт.
Столыпинская земельная реформа дала толчок переселенческому движению на Алтай, что в целом способствовало экономическому подъему края.
Революция и гражданская война
В июле 1917 года была образована Алтайская губерния с центром в г. Барнауле, которая просуществовала до 1925 года. События 1917 года привели к установлению на Алтае советской власти. В 1918 году Барнаул был захвачен белогвардейцами, красногвардейцы были вынуждены перейти к партизанской борьбе. Зиминское восстание в августе 1919 г. положило начало массовому партизанскому движению в крае. Вскоре действовала целая партизанская армия Е. М. Мамонтова и И. В. Громова, в которой насчитывалось около 15 тысяч человек. В районах, контролируемых партизанами, была восстановлена советская власть. К концу 1919 года белые в Западной Сибири были разбиты.
Межвоенный период
С 1925 г. по 1930 г. территория Алтайского края входила в Сибирский край (центр — город Новосибирск), а с 1930г. и до 1937 г. входила в Западно-Сибирский край (центр — город Новосибирск). В 1937 г. был образован Алтайский край (центр — город Барнаул).
На протяжении 1920-х годов Алтай оставался аграрным регионом и поэтому основные политические и социально-экономические процессы были связаны с развитием деревни. К началу 1930-х годов была, в основном, завершена коллективизация крестьянских хозяйств. НЭП к этому времени уже прекратилась.
На экономическом развитии Алтайской губернии в конце 1920-х годов сказывалась окончание строительства Туркестано-Сибирской железной дороги. Для переработки среднеазиатского хлопка сооружен Барнаульский меланжевый комбинат. В Барнауле, Бийске, Камне-на-Оби были построены элеваторы, в Бийске и Алейске — сахарные заводы, в Бийске, Рубцовске и Поспелихе — мясокомбинаты. Быстрыми темпами росли металлообработка и производство строительных материалов, улучшалась транспортная сеть. К концу 1930-х годов Алтай превратился в один из крупных аграрно-индустриальных регионов Сибири.
Великая Отечественная война
Алтай принял более 100 эвакуированных предприятий из западных районов страны, в том числе 24 завода общесоюзного значения. Война основательно изменила хозяйственный облик края, дав мощный импульс развитию его промышленности. В то же время регион оставался одной из основных житниц страны, являясь крупным производителем хлеба, мяса, масла, меда, шерсти и других сельскохозяйственных продуктов.
Послевоенное время
К началу 1960-х годов на Алтае производилось более 80 % тракторных плугов, свыше 30 % грузовых вагонов и паровых котлов, выпускавшихся к этому времени в РСФСР.
Приоритетное развитие промышленности, характерное для послевоенных десятилетий, сказалось на состоянии сельского хозяйства, которое продолжало развиваться экстенсивными методами. Ключевой для края оставалась зерновая проблема. В октябре 1953 года руководивший Алтайским краем с 1943 года Н. И. Беляев подал на имя первого секретаря ЦК КПСС Н. С. Хрущёва записку, в которой сообщалось о необходимости поставить на службу народному хозяйству плодородные земли Западной и Восточной Сибири, которые не используются должным образом. На состоявшемся в феврале-марте 1954 года пленуме ЦК КПСС советский лидер выступил с целинной программой уже от своего имени, хотя позднее, на встрече с редакторами центральных газет, признал, что автором идеи был Беляев.
Получив одобрение своих предложений, Беляев потребовал от края повысить задание по подъёму целины. По его инициативе на состоявшейся в январе 1954 года VII краевой партийной конференции было принято решение расширить в 1954—1955 годах площадь посева яровой пшеницы на 2 млн га вместо 1 млн. 200 тыс. га по ранее заявленным предложениям. Реализация задач по распашке целины потребовала большого количества сельскохозяйственной техники. За первый год целинной кампании количество тракторов в МТС Алтайского края увеличилось с 29,6 до 44,3 тысяч штук. Для обеспечения резко возросшего количества сельскохозяйственной техники квалифицированными кадрами в хозяйства целинных районов из других регионов страны было призвано большое количество молодёжи и комсомольцев.
Благодаря настойчивости и энергичности Беляева, державшего партийных работников в постоянном напряжении, за 7 лет в Алтайском крае было поднято 2.789,2 га целины и залежей, из которых в первые два года 87,9 %. Однако наряду с плодородной целиной, в это время под давлением партийных органов хозяйствами были распаханы большие массивы земель, малопригодных для выращивания зерновых культур. В 1955 году подобные угодья были выведены из состава пашни, но в последующие годы их снова распахивали и забрасывали, в результате чего отчётные цифры освоения целинных земель не соответствовали реальности.
Усилившиеся в конце 1950-х — начале 1960-х годов эрозия целинных почв и эпидемия сорняков, ставшие следствием ошибочных подходов к агротехнике целинного земледелия, значительно понизили производительность полей. В 1959—1963 годах среднегодовое количество зерна, сдаваемое государству колхозами и совхозами, снизилось относительно показателей 1954—1958 годов на 36 %.
В 70-80-е годы ХХ века произошел переход от отдельно действовавших предприятий и отраслей к формированию территориально-производственных комплексов: аграрно-промышленных узлов, производственных и производственно-научных объединений.
После распада СССР
После распада СССР краевая экономика вступила в затяжной кризис, связанный с потерей государственного заказа в промышленности и нерентабельности сельскохозяйственного производства. Основываясь на законе «О крестьянском (фермерском) хозяйстве» от 22 ноября 1990 года многие работники бывших совхозов и колхозов стали делить бывшую колхозно-совхозную землю на доли, а имущество на паи, и создавать фермерские хозяйства. Постановление Правительства России «О практике реорганизации колхозов и совхозов», вышедшее в 1992 году, привело к скачкообразному росту количества фермерских хозяйств: за 1991—1995 годы число фермерских хозяйств в Алтайском крае увеличилось с 99 до 6.806, однако к середине 1990-х годов интерес к фермерам со стороны государства резко снизился, и условия для развития фермерских хозяйств стали ухудшаться.
Правительство практически отказалось от выполнения федеральной программы поддержки фермерства. В этих условиях фермеры оказались в критическом положении, и число прекративших свою деятельность фермерских хозяйств стало ежегодно превышать число вновь образующихся, в результате чего в 1999 году в крае осталось 5.957 фермерских хозяйств. Однако из-за уменьшения количества желающих стать фермерами вновь создаваемым хозяйствам предоставлялись более крупные наделы, поэтому средний размер земельного участка вырос со 113 га в 1995 году до 156 га в 1999 году. К концу 1990-х годов Алтайский край входил в первую десятку регионов России по численности фермерских хозяйств, а по площади сельскохозяйственных угодий в одном хозяйстве в первую шестёрку.
